Роджер Желязны

               Дева и чудовище



   Великая смута настала, потому что настала пора решения.
Старейшины выбрали кандидата и жертвоприношение было
назначено, несмотря на протесты Райлика, старейшего.
   - Не надлежит нам капитулировать и в этот раз, - заявил
он.
   Но ему не ответили, и молодая девственница была отведена
в туманный грот, где ее накормили листьями забвения.
   Райлик смотрел на это с разочарованием.
   - Так не должно быть, - настаивал он - Это не правильно.
   - Так было всегда, - отвечали другие. - Каждую весну и
каждую осень. Всегда так было. - И они бросали
встревоженные взгляды на небо, где солнце начинало утро,
разливая повсюду свой свет.
   Бог уже шествовал по великому лесу.
   - А теперь давайте уйдем, - сказали они.
   - А вы когда-нибудь думали о том, что можно остаться? И
посмотреть, что делает Бог-чудовище? - с горечью спросил
Райлик.
   - Хватит с нас твоего кощунства!  Пошли!
   Райлик пошел за ними.
   - С каждым годом нас становится все меньше, - сказал он.
- В какой-то момент у нас просто никого не останется, чтобы
принести в жертву.
   - Значит, в этот день мы умрем, - сказали остальные.
   - Так зачем тогда тянуть? - спросил Райлик. - Давайте
дадим сейчас бой, и не будем ждать, пока нас совсем не
останется!
   Но остальные только отрицательно качали головами, жест,
который Райлик наблюдал уже в течение многих веков. Все они
уважали возраст Райлика, но никто не разделил его мыслей.
Они бросили назад всего лишь один взгляд, когда солнце
высветило фигуру бога на прекрасном скакуне и со
смертоносной пикой наперевес. В пещере, где рождались
туманы, дева забила хвостом из стороны в сторону, бешено
вращая обезумевшими глазами под юными пластинами бровей.
Она почувствовала божественное присутствие и начала низко
реветь.
   Они отвернулись и продолжали свой путь по равнине.
   Когда они приблизились к лесу, Райлик остановился и
поднял свою жесткую лапу, как бы пытаясь удержать какую-то
мысль. Потом он сказал:
   - Кажется, я еще помню время, - сказал он, - когда все
было по-другому.